Lors du récent sommet du G-7, Boris Johnson, le Premier ministre britannique, a présenté au président américain, Joe Biden, cette photographie d'une peinture murale de Frederick Douglass à Édimbourg, en Écosse. Les deux politiciens méritent qu'on leur rappelle un véritable défenseur de la liberté, mais il est douteux que l'un ou l'autre soit capable d'imiter le courage de Frederick Douglass.
Il est temps que les travailleurs qui s'opposent au capitalisme se mobilisent et prennent la parole. Comme Douglass l'a dit :
Le sentiment général de l'humanité est qu'un homme qui ne se bat pas pour lui-même, quand il en a les moyens, ne vaut pas la peine d'être combattu par les autres, et ce sentiment est juste.
Frederick Douglass est arrivé en Écosse lors d'une tournée de conférences en 1846 en provenance des États-Unis, 13 ans s'étaient écoulés depuis que la Grande-Bretagne avait promulgué la loi sur l'abolition de l'esclavage.
Les esclaves coloniaux ont été progressivement libérés et les propriétaires d'esclaves britanniques ont été financièrement indemnisés pour la perte de « leur propriété ».
La visite de 19 mois de Douglass en Grande-Bretagne et en Irlande a commencé en 1845, sept ans après avoir lui-même fui l'esclavage dans le sud des États-Unis.
"L'une des choses à propos de ses voyages en Ecosse était son nom de famille écossais", a déclaré Alasdair Pettinger, auteur du livre à paraître Frederick Douglass et l'Écosse, 1846 : Vivre une vie anti-esclavagiste. "Il a compris que Douglas [ou Douglass] était un nom qui résonne dans l'histoire écossaise."
Douglass s'est souvent connecté avec le public écossais en se référant à lui-même comme "le Black Douglas". Le "Black Douglas" original - ainsi nommé en raison de ses cheveux noirs - était Lord James Douglas, l'un des commandants des guerres d'indépendance écossaise du XIVe siècle.
Le nouveau « Black Douglas » est né vers 1818 sous le nom de Frederick Augustus Washington Bailey. Lorsqu'il est arrivé dans le Massachusetts en tant que fugitif, il avait besoin d'un nouveau nom. Nathan Johnson, une personne de couleur libre qui l'hébergeait, lisait La Dame du Lac, un poème narratif de l'auteur écossais Walter Scott, qui avait un personnage du XVIe siècle nommé James Douglas. Il s'est donc rebaptisé Douglas(s).
Douglass a impressionné le public écossais avec des discours puissants contre l'esclavage aux États-Unis, qui n'avaient pas encore mis fin à cette pratique. Il a travaillé comme agent anti-esclavagiste écossais depuis une adresse à Édimbourg, où il y a maintenant une plaque commémorative en son honneur, et a visité les villes et villages du pays - dont Glasgow, Paisley, Dundee et Perth - entre janvier et octobre 1846. l'accueil chaleureux des Écossais, il décrit un « conglomérat de beautés architecturales » à Édimbourg, et envisage même de s'y installer avec sa famille.
Il a démontré sa connaissance littéraire de l'Ecosse en visitant le lieu de naissance de Robert Burns. Selon Pettinger, le premier livre que Douglass a acheté après avoir échappé à l'esclavage était une édition de Burns, et il était connu pour citer le poète romantique du XVIIIe siècle comme une autre façon de dialoguer avec le public écossais.
Douglass est arrivé au milieu d'une controverse sur la séparation de l'Église libre de l'Église d'Écosse. L'Église libre avait besoin de fonds, ce qui l'a amenée à accepter des dons d'églises pro-esclavagistes aux États-Unis. Douglass s'est accroché à la question et a dénoncé l'Église libre en appelant à plusieurs reprises à «renvoyer l'argent» lors de sa tournée. Son discours au Music Hall d'Édimbourg a réuni 2,000 XNUMX personnes.
L'appétit des capitalistes écossais pour gagner de l'argent s'est nourri de la misère humaine. Les marchands et les médecins écossais équipaient souvent des navires négriers britanniques à destination de l'Afrique qui emmenaient des Africains réduits en esclavage et les transportaient dans des colonies des Caraïbes. Vers 1800, 30% des plantations d'esclaves en Jamaïque, où il y a encore des noms de famille et des noms de lieux écossais, appartenaient à des Écossais. Alors que les seigneurs du tabac écossais récoltaient une grande richesse de leurs investissements, Glasgow a explosé. Les noms des rues de Glasgow désignent les marchands de la ville qui ont amassé une richesse extraordinaire grâce à la traite transatlantique des esclaves, comme Glassford Street, du nom de Scottish Tobacco Lord, John Glassford. D'autres connexions incluent Jamaica Street, du nom de l'île où les plantations d'esclaves ont vu les industriels de la ville grossir grâce au produit du sucre et du rhum. À Édimbourg, Henry Dundas, un éminent homme politique écossais qui a tristement retardé l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne de 15 ans, est immortalisé par une statue.
Quant à Douglass, il visita à nouveau l'Écosse entre 1859 et 1860. Après sa première tournée, il revint aux États-Unis en 1847 en homme libre, après que des partisans en Angleterre eurent pris des dispositions pour acheter sa liberté.
« J'ai trouvé que, pour faire un esclave content, il faut en faire un irréfléchi. Il faut obscurcir sa vision morale et mentale, et, dans la mesure du possible, annihiler le pouvoir de la raison », expliquait-il dans son Récit de la vie de Frederick Douglass : un esclave américain (1845).
La plupart des observateurs honnêtes seraient d'accord avec Frederick Douglass quand il a dit :
Pour l'esclave américain, qu'est-ce que votre 4 juillet ? Je réponds; un jour qui lui révèle, plus que tous les autres jours de l'année, la grossière injustice et la cruauté dont il est la victime constante. Pour lui, votre célébration est une imposture ; votre liberté vantée, une licence impie; votre grandeur nationale, vanité gonflée ; votre son de réjouissance est vide et sans cœur ; votre dénonciation des tyrans en laiton affrontait l'impudence ; ton cri de liberté et d'égalité, moquerie creuse ; vos prières et vos hymnes, vos sermons et vos actions de grâces, avec toute votre parade religieuse et votre solennité, ne sont pour lui que de l'emphase, de la fraude, de la tromperie, de l'impiété et de l'hypocrisie - un mince voile pour couvrir des crimes qui déshonoreraient une nation de sauvages . Il n'y a pas une nation sur la terre coupable de pratiques plus choquantes et sanglantes que le peuple des États-Unis, à cette heure même.
Voici trois extraits de Douglas' Mon bondage et ma liberté (1855):
Lorsque les esclaves du colonel Lloyd ont rencontré ceux de Jacob Jepson, ils se sont rarement séparés sans se quereller au sujet de leurs maîtres, les esclaves du colonel Lloyd affirmant qu'il était le plus riche et les esclaves de M. Jepson qu'il était le plus intelligent, l'homme des deux. Les esclaves du colonel Lloyd se vanteraient de sa capacité à acheter et vendre Jacob Jepson, les esclaves de M. Jepson se vanteraient de sa capacité à fouetter le colonel Lloyd. Ces querelles se terminaient toujours par une bagarre entre les parties, celles qui battaient étaient censées avoir gagné le point litigieux. Ils semblaient penser que la grandeur de leurs maîtres était transférable à eux-mêmes. Être un ESCLAVE était considéré comme déjà assez mauvais ; mais être l'esclave d'un pauvre homme était considéré comme une honte, en effet.
Si je devais de nouveau être réduit à la condition d'esclave, à côté de cette calamité, je considérerais le fait d'être l'esclave d'un esclavagiste religieux comme le plus grand qui puisse m'arriver. Car de tous les esclavagistes que j'ai jamais rencontrés, les esclavagistes religieux sont les pires. Je les ai trouvés, presque invariablement, les plus vils, les plus méchants et les plus vils de leur classe. Il peut y avoir des exceptions, mais cela est vrai des esclavagistes religieux en tant que classe.
Lorsque Douglas va travailler comme calfeutrant dans un chantier naval de Baltimore et travaille aux côtés de salariés blancs, il écrit sur le ressentiment des travailleurs blancs envers les esclaves noirs :
Dans le pays, ce conflit n'est pas si apparent ; mais, dans des villes telles que Baltimore, Richmond, la Nouvelle-Orléans, Mobile, etc. cela se voit assez clairement. L'esclavagiste avec une ruse qui lui est propre, en encourageant l'inimitié des pauvres, des blancs laborieux contre les noirs, réussit à rendre lesdits blancs presque autant esclaves que l'esclave noir lui-même. La différence entre l'esclave blanc et l'esclave noir est la suivante : ce dernier appartient à UN esclave, et le premier appartient à TOUS les esclaves, collectivement. L'esclave blanc a pris du sien, par indirection, ce que l'esclave noir lui avait pris, directement et sans cérémonie. Tous deux sont pillés, et par les mêmes pillards.
Une fois de plus, Frederick Douglass démontre sa perspicacité sociale :
L'ancienne classe des maîtres n'était pas privée du pouvoir de vie et de mort, qui était l'âme de la relation de maître à esclave. Ils ne pouvaient, bien sûr, vendre leurs anciens esclaves, mais ils conservaient le pouvoir de les affamer à mort, et partout où ce pouvoir est détenu, il y a le pouvoir de l'esclavage. Celui qui peut dire à son prochain : « Tu me serviras ou tu mourras de faim », est un maître et son sujet est un esclave.
Il y a plus d'un siècle et demi, Douglass disait :
S'il n'y a pas de lutte, il n'y a pas de progrès. Ceux qui professent favoriser la liberté et pourtant déprécier l'agitation, ce sont des hommes qui veulent des récoltes sans labourer la terre, ils veulent de la pluie sans tonnerre ni éclairs. Ils veulent l'océan sans le terrible rugissement de ses nombreuses eaux.
Nous terminons cet article avec Frederick Douglass nous conseillant :
Là où la justice est niée, où la pauvreté est imposée, où l'ignorance prévaut et où une classe quelconque est amenée à sentir que la société est une conspiration organisée pour les opprimer, les voler et les dégrader, ni les personnes ni les biens ne seront en sécurité.
Alan Johnston
Pour un article général de Michael Schauerte sur la vie et l'œuvre de Frederick Douglass, voir ici.
