Le mot capitalisme est maintenant assez couramment utilisé pour décrire le système social dans lequel nous vivons maintenant. On suppose aussi souvent qu'il a existé, sinon pour toujours, du moins pendant la majeure partie de l'histoire humaine. En fait, le capitalisme est un système social relativement nouveau.
[Pour un bref compte rendu historique de la façon dont le capitalisme a vu le jour il y a quelques centaines d'années, voir Marx et Engels' Manifeste communiste]
Qu'est-ce que le capitalisme ?
Mais que signifie exactement « capitalisme » ? Le capitalisme est le système social qui existe maintenant dans tous les pays du monde. Dans ce système, les moyens de production et de distribution des biens (la terre, les usines, la technologie, le système de transport, etc.) appartiennent à une petite minorité de personnes. Nous appelons ce groupe de personnes la classe capitaliste. La majorité des gens doivent vendre leur capacité à travailler en échange d'un salaire ou d'un salaire (que nous appelons la classe ouvrière).
La classe ouvrière est payée pour produire des biens et des services qui sont ensuite vendus à profit. Le profit est gagné par la classe capitaliste parce qu'elle peut gagner plus d'argent en vendant ce que nous avons produit que ce que nous en coûtons pour acheter sur le marché du travail. En ce sens, la classe ouvrière est exploitée par la classe capitaliste. Les capitalistes vivent des profits qu'ils tirent de l'exploitation de la classe ouvrière tout en réinvestissant une partie de leurs profits dans l'accumulation de richesses.
C'est ce que nous voulons dire quand nous disons qu'il y a deux classes dans la société. C'est une affirmation basée sur des faits simples concernant la société dans laquelle nous vivons aujourd'hui. Cette division de classe est la caractéristique essentielle du capitalisme. Il peut être populaire de parler (généralement vaguement) de diverses autres « classes » existantes telles que la « classe moyenne », mais ce sont les deux classes définies ici qui sont la clé pour comprendre le capitalisme.
On ne sait peut-être pas exactement à quelle classe appartiennent certaines personnes relativement riches. Mais il n'y a aucune ambiguïté quant au statut de la grande majorité de la population mondiale. Les membres de la classe capitaliste savent certainement qui ils sont. Et la plupart des membres de la classe ouvrière savent qu'ils doivent travailler pour un salaire ou un salaire afin de gagner leur vie (ou dépendent de quelqu'un qui le fait, ou dépendent des prestations de l'État).
Motivation de profit
Dans le capitalisme, le motif de la production de biens et de services est de les vendre dans un but lucratif et non de satisfaire les besoins des gens. Les produits de la production capitaliste doivent trouver un acheteur, bien sûr, mais ce n'est qu'accessoire par rapport à l'objectif principal de réaliser un profit, de se retrouver avec plus d'argent qu'il n'en a été initialement investi. Ce n'est pas une théorie que nous avons imaginée mais un fait que vous pouvez facilement confirmer par vous-même en lisant la presse financière. La production commence non par ce que les consommateurs sont prêts à payer pour satisfaire leurs besoins, mais par ce que les capitalistes calculent comme pouvant être vendu avec profit. Ces biens peuvent satisfaire les besoins humains, mais ces besoins ne seront pas satisfaits si les gens n'ont pas suffisamment d'argent.
La recherche du profit n'est pas seulement le résultat de la cupidité de la part des capitalistes individuels. Ils n'ont pas le choix. La nécessité de faire du profit est imposée aux capitalistes comme condition pour ne pas perdre leurs investissements et leur position de capitalistes. La concurrence avec les autres capitalistes les oblige à réinvestir autant de leurs bénéfices qu'ils peuvent se permettre de maintenir à jour leurs moyens et méthodes de production.
Comme vous le verrez, nous soutenons que c'est la division de classe et la recherche du profit du capitalisme qui sont à l'origine de la plupart des problèmes du monde aujourd'hui, de la famine à la guerre, en passant par l'aliénation et le crime. Chaque aspect de notre vie est subordonné aux pires excès de la recherche du profit. Dans la société capitaliste, nos besoins réels ne seront jamais qu'une piètre seconde après les exigences du profit.
Capitalisme = marché libre ?
Il est largement admis que le capitalisme signifie une économie de marché libre. Mais il est possible d'avoir un capitalisme sans marché libre. Les systèmes qui existaient en URSS et existent en Chine et à Cuba le démontrent. Ces sociétés divisées en classes sont communément appelées « socialistes ». Un rapide coup d'œil sur ce qui y existait en fait révèle que ces pays étaient simplement des « capitalistes d'État ». Dans la Russie soi-disant « socialiste », par exemple, il existait encore l'esclavage salarié, la production marchande, l'achat, la vente et l'échange, la production n'ayant lieu que lorsqu'il était viable de le faire. La Russie « socialiste » continuait à commercer selon les diktats du capital international et, comme tout autre État capitaliste, était prête à entrer en guerre pour défendre ses intérêts économiques. Le rôle de l'État soviétique devint simplement d'agir en tant que fonctionnaire du capital dans l'exploitation du travail salarié, fixant des objectifs de production et contrôlant largement ce qui pouvait ou ne pouvait pas être produit. Nous nous sentons donc fondés à affirmer que ces pays n'avaient rien à voir avec le socialisme tel que nous le définissons. En fait, le socialisme tel que nous le définissons ne peut pas exister dans un seul pays – comme le capitalisme, il doit être un système global de société.
Il est également possible (du moins en théorie) d'avoir une économie de marché libre qui ne soit pas capitaliste. Une telle « économie de marché » impliquerait des agriculteurs, des artisans et des commerçants produisant chacun un produit particulier qu'ils échangeraient par le biais de l'argent. Il n'y aurait pas de profit ni de division de classe - juste des producteurs indépendants échangeant des biens pour leur bénéfice mutuel. Mais il est douteux qu'une telle économie ait jamais existé. Le plus proche qui aurait pu s'en approcher aurait été dans certaines des premières colonies coloniales d'Amérique du Nord. Certains Verts souhaitent voir un retour à ce type d'économie. Nous ne pensons pas que ce soit une alternative viable pour la société moderne. Un tel système conduirait presque inévitablement à l'accumulation de capital et à la réalisation de profits - les caractéristiques définitives du capitalisme.
[Pour des comptes rendus plus détaillés de ce qu'est le capitalisme, voir Marx Travail salarié et capital, de Marx Valeur, prix et profit, ou celui de Fredy Perlman La reproduction de la vie quotidienne.]
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