C'est un truisme des moralistes que lorsque de mauvaises choses sont faites aux gens, ce ne sont pas seulement les coupables qui sont à blâmer, mais aussi les passants - ces misérables qui regardent et ne font rien.
Un exemple choquant d'une telle insensibilité et d'une telle passivité a été rapporté par The New York Times le 27 mars 1964. Deux semaines plus tôt, selon le rapport, une jeune femme avait été assassinée en pleine nuit à Kew Gardens, un quartier du Queens à New York. Pendant plus d'une demi-heure, 38 voisins avaient regardé par leurs fenêtres alors que le tueur la traquait et la poignardait. Malgré ses cris et ses cris, personne ne vint à son aide. Personne n'a même appelé la police.
Dix ans plus tard, un historien amateur du nom de Joseph DeMay s'installe dans le quartier et décide d'enquêter sur ce qui s'est réellement passé cette nuit-là.
Il a constaté que 38 voisins avaient bel et bien été interpellés par la police. C'est de là que vient le chiffre étrangement exact de 38. Mais seuls deux des 38 avaient vu les coups de couteau et un seul d'entre eux pouvait raisonnablement être accusé de "regarder et ne rien faire". Certains des 38 ne s'étaient pas réveillés du tout. D'autres avaient entendu quelque chose, avaient regardé dehors et avaient vu une femme vaciller dans la rue, mais avaient supposé qu'elle était ivre. Il y avait un bar en haut de la rue et les ivrognes n'étaient pas un spectacle inhabituel.
Deux habitants, en effet, ait eu appelé la police. La police n'était pas venue. DeMay n'a pas été en mesure de savoir pourquoi. Un troisième habitant, le deuxième des deux témoins oculaires, avait voulu faire venir la police, mais avait peur d'attirer leur attention sur lui car il était homosexuel (l'homosexualité étant encore illégale à l'époque). Cependant, il a alerté les voisins et l'un d'eux s'est enfui, a trouvé la victime et a pu la réconforter alors qu'elle était mourante.
L'article dans The New York Times déclenché une tempête de publicité. Des dizaines d'habitants ont été interviewés par des journalistes mais se sont plaints par la suite que la presse avait déformé leurs propos. Un journaliste a conclu que le récit publié était en grande partie faux, mais a gardé cette information pour lui de peur de perdre son emploi.
Les grands médias présentent systématiquement les gens ordinaires comme pires que nous ne le sommes réellement - comme plus compétitifs, plus agressifs, plus égoïstes, moins disposés à coopérer et à aider les autres. Cela aide à expliquer pourquoi la plupart d'entre nous continuent de penser que le socialisme est impossible car, après tout, « vous ne pouvez pas changer la nature humaine ».
Source : Rutger Bregman, L'humanité : une histoire pleine d'espoir (Little, Brown & Co., 2021), chap. 9 (La mort de Catherine Susan Genovese)
