Extrait du Octobre 2000 question du Socialiste Standard
Il y a quatre-vingt-cinq ans, le 19 novembre 1915, Joe Hill, un travailleur migrant sans racine et sans prétention et membre de la IWW, a été exécuté par un peloton d'exécution de cinq hommes dans la cour de la prison du pénitencier de l'État de l'Utah pour le meurtre présumé d'un épicier de Salt Lake City et de son fils en janvier 1914. Bien que la preuve circonstancielle la plus fragile ait été utilisée pour condamner Hill, sa culpabilité reste reste un sujet de controverse et ne devrait pas vraiment nous préoccuper ici.
Les faits eux-mêmes sont assez simples. Dans la nuit du 10 janvier 1914, John Morrison, un ancien policier, et ses deux fils, Aveling et Merlin, fermaient leur magasin lorsque deux hommes portant des bandanas rouges se sont introduits de force en criant "nous vous tenons maintenant". L'agitation qui a suivi a entraîné la mort de Morrison et de son fils Aveling et la blessure d'un des intrus, abattu par Aveling.
À huit kilomètres de là et deux heures plus tard, Joe Hill s'est présenté au bureau du Dr FN McHugh, saignant d'une blessure par balle à la poitrine. Hill a informé le médecin avant d'être soigné et conduit à la maison Eselius (activistes connus des IWW) qu'il avait subi la blessure lors d'une dispute au sujet d'une femme. McHugh a alors informé la police de la visite et a accepté de participer à la capture de Hill. Trois jours plus tard, McHugh s'est présenté à la maison Eselius pour vérifier la blessure de Hill, le droguant dans le processus. Une fois que Hill était somnolent, la police a fait irruption, lui a tiré une balle dans la main et l'a arrêté.
Bien que le procès de Hill soit loin, la police et la presse l'avaient déjà reconnu coupable des meurtres. Seulement 10 jours après son arrestation, la presse contrôlée par les Mormons a commencé une série d'articles diffamant Hill, fustigeant ses chansons comme "incendiaires" et "sacrilèges" et organisant une campagne de panique sur la menace des IWW à Salt Lake City, une campagne qui continuerait jusqu'à la date du procès cinq mois plus tard et tout au long de celui-ci.
Dès le départ, le procès lui-même a tourné en dérision le système judiciaire américain. Aucun des témoins, y compris Merlin Morrison, à quelques mètres seulement lorsque l'incident a eu lieu, n'a identifié Hill comme l'assassin. Aucune preuve ne suggérait que Hill avait déjà rencontré Morrison ou avait un grief contre lui. L'arme que McHugh a prétendu avoir vue lors de son opération n'a jamais été retrouvée et la balle qui aurait traversé le corps de Hill alors qu'il se trouvait dans le magasin n'a jamais été retrouvée.
Hill avait soutenu qu'il avait été abattu alors que ses mains étaient levées au-dessus de sa tête et cela semblait correspondre à la preuve présentée au tribunal selon laquelle le trou dans son manteau était de quatre pouces plus bas que le trou de balle dans son dos. Comme aucun argent n'avait été volé lors de l'incident, aucun motif n'a pu être établi et aucune préoccupation n'a été donnée au fait que 12 autres hommes avaient été arrêtés devant Hill en relation avec le crime ou au rapport selon lequel le même soir quatre autres hommes avaient subi blessés par balle à Salt Lake City.
L'obstination et le refus de Hill de répondre aux questions pendant le procès n'ont pas aidé son cas. Ne se sentant pas obligé d'expliquer sa blessure en détail, autre que de soutenir qu'elle était le résultat d'une querelle sur une femme, il a insisté sur le principe qu'il était innocent jusqu'à preuve du contraire. De plus, Hill a licencié son équipe de défense, invoquant leur incompétence à contre-interroger les témoins et ne s'étant pas opposé aux questions suggestives du procureur de district. Quelques jours seulement avant que le jury ne déclare Hill coupable, un éminent avocat du travail, ON Hilton, est intervenu, mais en vain. La condamnation à mort a été prononcée.
Pendant ses 22 mois de prison, Hill s'est occupé d'écrire des articles, des poèmes et les chansons qui avaient déjà fait de lui une figure populaire. Dehors, la campagne pour libérer Hill a impliqué des travailleurs du monde entier, a attiré des dizaines de milliers de lettres, de pétitions et de résolutions. Et alors que les IWW n'étaient que trop heureux de soutenir pleinement la campagne, Hill s'est opposé à son avocat : "Je ne peux pas attendre de mes amis qu'ils meurent de faim pour me sauver la vie".
Le mouvement ouvrier n'a pas été le seul à soutenir la campagne de Hill, car elle a ensuite impliqué le Comité des femmes californiennes, Virginia Snow Stephen, la fille du président des mormons (qui a ensuite été expulsée de l'université pour ses peines) et le Ambassadeur de Suède aux États-Unis. Le secrétaire d'État américain par intérim a demandé un sursis et, à deux reprises, le président Wilson a demandé au gouverneur William Spry de l'Utah de reconsidérer l'affaire.
Spry n'en avait rien, la suspension des exécutions et les appels à la commission des libérations conditionnelles n'ont servi à rien. Spry était lui-même un mormon de premier plan et avait juré au moment où sa clique politique avait évincé le Parti américain anti-mormon de droite en 1913 "de balayer les éléments anarchiques, qu'ils soient des hommes d'affaires corrompus ou des agitateurs des IWW". Le même Spry avait brisé une grève de la Western Federation of Mineworkers et permis à la Utah Copper Company d'importer des briseurs de grève et d'engager une armée d'hommes armés pour les garder.
Spry n'était que trop conscient que c'était l'IWW qui avait bouleversé l'élite dirigeante de l'Utah en organisant les travailleurs à l'emploi de l'Utah Construction Company dans laquelle la communauté mormone avait de gros intérêts financiers. En juin 1913, les IWW avaient organisé une grève parmi 1500 travailleurs sur le chemin de fer Denver Rio Grande de l'UTC. L'entreprise a embauché des briseurs de grève, mais les cheminots ont aidé à les tenir à distance en exigeant l'adhésion aux IWW. Finalement, l'entreprise a été forcée de céder, ce qui a incité un responsable à rétorquer qu'« avant la fin de l'année, chaque IWW sera expulsé de l'État ». Avec la coopération de la police, des hommes armés ont été suppléés, des réunions de l'IWW ont été violemment dispersées et leurs orateurs arrêtés et emprisonnés pour « incitation à l'émeute ».
Len De Caux, dans The Living Spirit of the Wobblies (1978), a résumé l'ambiance de l'époque dans l'Utah, décrivant comment « un régime clérical de droite basé sur l'employeur dominait la politique, la presse et les tribunaux. Il blâmait les IWW à la fois pour avoir monté les travailleurs contre les patrons et pour leur irrévérence radicale envers les conventions établies ». L'avocat de Hill a commenté : « La principale chose que l'État avait sur Hill était qu'il était un IWW et donc sûr d'être coupable. Hill a essayé de garder les IWW à l'écart [du procès]. . . mais la presse l'a fixé sur lui ».
Hill n'a jamais été un leader ou un organisateur en tant que tel pour les IWW. Il était en grande partie sans instruction, n'a jamais bu ni fumé et n'était pas connu de la police avant son arrestation. Il était cependant un militant et l'auteur de nombreuses chansons que la communauté dans laquelle il vivait au moment de son arrestation aurait trouvé nauséabonde. Au cours de ses trois années en tant que militant pour les IWW, il avait participé à la grève des dockers de San Pedro en 1910, à la campagne pour la liberté d'expression de San Diego, à la « révolution » avortée de Tia Juana destinée à faire de la Californie une commune et avait combattu aux côtés des rebelles lors de la révolution mexicaine de 1911. C'était suffisant pour assurer sa culpabilité, quelles que soient les preuves présentées lors de son procès.
Malgré la condamnation à mort qui pèse sur lui, Hill est resté joyeux et calme jusqu'à la fin, gêné par la campagne pour le sauver. Juste avant sa mort, il a écrit une brève lettre au principal organisateur des IWW Big Bill Haywood: "Au revoir, Bill, je meurs en vrai rebelle. Ne perdez pas de temps à faire votre deuil. Organiser!" Comme c'était la coutume dans l'Utah, les condamnés avaient la possibilité de choisir leur méthode d'exécution. Hill a choisi le peloton d'exécution. La légende raconte qu'attaché à sa chaise, Hill a même refusé à ses bourreaux la possibilité de donner l'ordre de tirer, en criant lui-même l'ordre.
Trente mille personnes ont assisté à ses funérailles à Chicago, après quoi ses cendres ont été placées dans de petites enveloppes et dispersées aux vents dans tous les États de l'union et partout dans le monde le 1916er mai XNUMX. À propos de ses funérailles, le Desert Evening News a rapporté : « Aucune croyance ou religion n'a trouvé sa place au service. Il n'y avait pas de prières ni d'hymnes, mais il y avait un puissant chœur de voix chantant des chansons écrites par Hill ». Un journaliste du même journal a demandé : « Quel genre d'homme est-ce, dont la mort est célébrée avec des chants de révolte et qui a à sa bière plus de personnes en deuil que n'importe quel prince ou potentat ?
La réponse était simple. Il n'y avait rien de "génial" à propos de Hill. C'était un homme aux goûts simples, un membre de la classe ouvrière avec une haine enracinée du système qui appauvrissait la vie de ses semblables, mais avec une capacité unique à condenser les arguments contre l'injustice dans des chansons qui changeaient les paroles de chansons bien connues. Airs chrétiens. De plus, il était un symbole des efforts que la classe de maître irait pour faire taire ceux qui étaient déterminés à aider à gagner le monde pour les travailleurs.
Depuis 85 ans, des travailleurs du monde entier chantent les chansons de Hill, que ce soit Casey Jones le briseur de grève, Le prédicateur et l'esclave or Débarrassez-vous des patrons de votre dos. Alors que le battage autour de l'élection présidentielle américaine atteint son apogée, il est bon de se rappeler que les travailleurs américains ont également contribué au mouvement visant à enterrer à jamais le système de profit.
