Par Alan Johnston
Les luttes ouvrières remplissent de nombreuses pages oubliées de l'histoire américaine. Le grand soulèvement ouvrier de 1877 en est un bon exemple.
Le Grand Dérangement est né de leur sentiment intuitif qu'ils avaient besoin les uns des autres, qu'ils se soutenaient mutuellement et qu'ensemble ils étaient puissants. Ce sentiment d'unité ne s'incarnait pas dans un plan ou un leadership centralisé, mais dans les sentiments et l'action de chaque participant.
Jérémy Brecher, Frappez!
Après le krach de 1873, en juillet 1877, l'Amérique était encore plongée dans la dépression. L'année précédente, les revenus totaux des chemins de fer américains ont chuté de 5.8 millions de dollars. Mais ils ont quand même augmenté leurs bénéfices à 186 millions de dollars et ont réussi à offrir aux actionnaires des dividendes de 10 %.
Comme Philip S. Foner l'a noté dans Le grand soulèvement ouvrier de 1877, les chemins de fer ont réduit le salaire des travailleurs de 21 à 37 % en moyenne. Le Baltimore & Ohio a réduit le salaire de son personnel de 50 %.
Les travailleurs ont dû faire grève pour subvenir aux besoins de leurs familles. Ils ne pouvaient plus supporter la misère. La grande grève des chemins de fer a commencé le 13 juillet à Martinsburg, en Virginie-Occidentale, et la grève s'est rapidement propagée dans de nombreuses régions des États-Unis, prenant parfois l'apparence d'une insurrection. Il y a eu des attaques généralisées contre les biens de la compagnie ferroviaire. À St Louis, les comités ouvriers et les assemblées générales ont commencé à diriger les choses et les différences de sexe et de couleur ont été mises de côté. Les grèves sont allées au-delà des griefs des cheminots et se sont transformées en une campagne pour la journée de huit heures. 1877 est aussi l'année du retrait de l'armée des ex-États confédérés, laissant le Ku Klux Klan terroriser les anciens esclaves et imposer le régime de Jim Crow. Au lieu de cela, l'armée a été envoyée pour réprimer les grèves ouvrières.
Grève générale de l'est de St Louis
Largement organisé par les Chevaliers du travail et le Parti des travailleurs, à East St Louis le 22 juillet, les cheminots organisent des meetings réclamant des augmentations salariales mais ils adoptent une série de résolutions radicales :
"Attendu que le gouvernement des États-Unis s'est allié du côté du capital et contre le travail ; ainsi,
Résolu, que nous, le parti ouvrier des États-Unis, sympathisons chaleureusement avec les employés de tous les chemins de fer du pays qui tentent d'obtenir une récompense juste et équitable pour leur travail.
Résolus, que nous nous tiendrons à leurs côtés dans cette lutte la plus juste du travail contre le vol et l'oppression, à travers le bon et le mauvais rapport, jusqu'à la fin de la lutte.
Lorsque la grève a commencé quelques heures plus tard, les grévistes avaient pris le contrôle de la ville. Un orateur a déclaré :
« Tout ce que vous avez à faire, messieurs, car vous avez les chiffres, c'est de vous unir autour d'une idée : que les ouvriers gouvernent le pays. Ce que l'homme fait, lui appartient, et les ouvriers ont fait ce pays.
Lors d'un rassemblement, un homme noir a demandé: "Voulez-vous nous soutenir quelle que soit la couleur?" et le public a répondu résolument, "Nous le ferons".
"Ce n'est qu'autour de Saint-Louis que la grève initiale sur les chemins de fer s'est étendue à une fermeture si systématiquement organisée et complète de toute l'industrie que le terme grève générale est pleinement justifié. Et c'est seulement là que les socialistes ont assumé un leadership incontesté… aucune ville américaine n'est venue so près d'être gouverné par un soviet ouvrier, comme nous l'appellerions maintenant, comme St. Louis, Missouri, en l'an 1877. [son emphase]
Les conséquences de juillet ont produit la Veiled Prophet Organization, une société secrète raciste, avec des insignes de style KKK, composée de membres de l'élite de Saint-Louis qui craignaient la solidarité entre les travailleurs blancs et noirs.
Pittsburgh
Le jeudi 19 juillet, des cheminots ont interrompu la circulation des trains. Les ouvriers du fer et de l'acier, les mineurs et bien d'autres ont rejoint l'action industrielle. La Garde nationale est mobilisée mais les autorités reconnaissent qu'on ne peut pas compter sur elle.
« La situation à Pittsburgh devient dangereuse. Les troupes sont en sympathie, dans certains cas, avec les grévistes. Pouvez-vous compter sur le vôtre ? a déclaré une demande du commandant local au commandement supérieur.
De nombreux policiers de la ville de Pittsburgh et sa milice locale s'étaient rangés du côté des grévistes et refusaient de prendre des mesures contre eux. Des renforts ont été dépêchés de Philadelphie et ils étaient beaucoup moins amicaux envers les grévistes. Dans une tentative de disperser une foule, quelqu'un a reçu un coup de baïonnette. Les manifestants ont riposté avec des pierres et tiré des pistolets sur les troupes qui ont riposté et chargé à la baïonnette. Lorsque les combats ont cessé, environ 20 hommes, femmes et enfants avaient été tués.
La nouvelle de la fusillade se répandit. Un fabricant d'armes a été pillé et des fusils et des armes légères ont été pris par les grévistes tandis que des magasins d'armes ont été cambriolés pour plus d'armes.
Les unités de Philadelphie se sont retrouvées submergées et se sont retirées, mais en temps voulu, de nouveaux détachements sont arrivés de Philadelphie en plus des troupes fédérales, et ils ont réussi à reprendre le contrôle. Les échanges avaient fait 53 grévistes et 8 soldats tués.
scranton
« Considérant que, nous, les employés de la Delaware, Lackawanna and Western Railroad Company, croyons que nous n'obtenons pas une juste rémunération pour notre travail ou un approvisionnement suffisant pour nous-mêmes et les familles des nécessités courantes de la vie, donc Résolu, que nous exigeons vingt-cinq pour cent d'avance sur le taux actuel des salaires ; il est également résolu qu'avec un refus de ces demandes, tout travail sera abandonné à partir de ce jour, car nous nous sommes volontairement soumis à la réduction et sans murmure ni résistance et constatant qu'il nous est maintenant impossible de vivre comme il convient aux citoyens d'une nation civilisée nous prenons ces mesures afin de nous fournir, ainsi qu'aux petits, les nécessités de la vie.
La grève a commencé le 23 juillet lorsque les cheminots ont débrayé pour protester contre les récentes baisses de salaire. Les cheminots ont été rejoints dans la grève par les mineurs de charbon et les travailleurs des aciéries, et en trois jours, elle s'est élargie pour inclure des milliers de travailleurs de diverses industries. Les employeurs et les responsables de la ville ont réagi en créant une force d'autodéfense appelée Scranton Citizen Corps.
La violence a éclaté le 1er août après que des grévistes ont attaqué le maire de la ville, puis se sont affrontés avec la milice locale, faisant quatre morts et de nombreux blessés, après quoi les troupes étatiques et fédérales ont été appelées pour imposer la loi martiale.
en cours
« Il y a une armée de grévistes,
Déterminé tu verras,
Qui combattra les entreprises
Jusqu'à ce que le pays soit libre.
Le chant de la foule
Un autre champ de bataille était à Reading, en Pennsylvanie, où le patron de la Philadelphia and Reading Railroad and Coal and Iron Company, Franklin Gowen, s'était déjà révélé anti-ouvrier et anti-syndical. Reading Railroad était la plus grande compagnie minière de la région de l'Anthracite. Lorsqu'il a abaissé les salaires des mineurs à 54 % de leur niveau de 1869, les mineurs ont entamé la « longue grève » de 1875, qui a duré 170 jours. Mais l'entreprise avait stocké suffisamment de charbon pour survivre à la grève et a écrasé le syndicat des mineurs. Il a également accusé les dirigeants de faire partie des Molly Maguires, qui auraient assassiné des responsables de l'entreprise. À partir de juin 1877, 20 Molly Maguires présumées ont été exécutées, souvent malgré de solides preuves d'innocence, les catholiques et les Irlandais étant exclus des jurys. Plus tard, le Reading Railroad a réduit à deux reprises les salaires des mineurs de 10 à 15 % entre 1876 et 1877.
Quant aux cheminots, la compagnie exige qu'ils abandonnent le syndicat et adhèrent au régime d'assurance de la compagnie, qu'ils perdront s'ils cessent de travailler. Par défi, les cheminots se mettent en grève en avril 1877. Ils sont remplacés par des briseurs de grève inexpérimentés qui causent de nombreux accidents. Néanmoins, il a mis fin à la Brotherhood of Railroad Engineers, la plupart de ses membres étant licenciés et mis sur liste noire par l'entreprise.
Par mesure de précaution, le 23 juillet, la police de Philadelphie et de Reading Coal and Iron, la force de police privée du chemin de fer, est arrivée à Reading avec la 4e milice volontaire de Pennsylvanie, à qui le chemin de fer a demandé de libérer un train bloqué par des manifestants. Alors que le 4e marchait le long des voies dans l'obscurité, ils ont été lapidés par une foule. Les soldats ont ouvert le feu et fait entre 10 et 16 morts et entre 37 et 50 blessés.
Plusieurs compagnies du 16e régiment de milice de Conshohocken sont arrivées, mais beaucoup ont soutenu les grévistes. Le général Reeder, commandant du 4e, a télégraphié à son supérieur pour lui expliquer sa situation :
« Ma situation n'est pas améliorée par l'arrivée du seizième régiment, qui est très mécontent. Le Quatrième devient anxieux, et aussi très épuisé. Doit avoir des troupes fiables, sans tarder… Le XVIe régiment fournit des munitions aux grévistes et déclare ouvertement son intention de se joindre aux émeutiers en cas de trouble. Si les troupes ne nous parviennent pas à la tombée de la nuit, je ne peux pas garantir la sécurité de la ville, ni mon pouvoir de tenir le dépôt. Remuez ciel et terre pour envoyer des troupes fiables et fraîches.
Les soldats du 16e ont commencé à déserter et à fraterniser avec les grévistes, partageant l'animosité envers le 4e à propos des tueries de la nuit précédente.
Comme l'a dit un membre de la milice : « Nous sommes peut-être des miliciens, mais nous sommes avant tout des ouvriers.
Le risque d'une lutte ouverte entre le 16e et le 4e était réel et croissant. Le général Bolton a télégraphié à l'adjudant général de l'État : « Faites envoyer immédiatement des troupes américaines à Reading. Une partie du seizième régiment est sur le point de se révolter et de rejoindre les grévistes ».
Des foules en colère s'étaient à nouveau rassemblées et lançaient des pierres sur le 4e. Cependant, lorsque certains du 4e ont braqué leurs fusils, le 16e leur a crié de ne pas tirer, tandis que certains ont remis leurs armes et leurs munitions à la foule. Le 16e a également averti que si le 4e tirait sur la foule, le 16e tirerait sur eux.
Le 24 juillet, toutes les troupes de la milice ont été retirées et remplacées par 300 soldats réguliers pour s'assurer que la police du charbon et du fer avait le contrôle de la ville.
La Bataille du Viaduc
Le 26 juillet, à Chicago, au viaduc de Halstead, grévistes et manifestants refusent de se disperser et des combats de rue commencent avec la police, renforcée par des milices et des troupes régulières. Au moins 30 travailleurs sont morts, dont beaucoup de simples garçons, et jusqu'à 200 ont été blessés.
Il y avait beaucoup d'autres engagements mineurs avec les employeurs tels que celui de Shamokin. Le 25 juillet, un jour après que les mineurs de la mine de charbon Big Mountain de Shamokin aient exigé «nourriture ou travail» et protesté contre une réduction de salaire de 10%, la révolte urbaine est arrivée lorsque le dépôt du Reading Railroad de la ville a été saccagé et pillé. Une milice citoyenne ordonna à la foule de se disperser. La foule a refusé et s'est fait tirer dessus. Beaucoup ont été blessés.
Conclusion
Était-ce une insurrection ? Peut-on parler de révolution ouvrière, de guerre civile entre le travail et le capital ? Ou simplement l'œuvre d'une foule d'émeutiers ?
Écrivant à Engels le 25 juillet 1877, Marx la décrit comme la « première éruption contre l'oligarchie du capital associé qui a surgi depuis la guerre civile » et prédit que, même si elle serait supprimée, elle « pourrait très bien être le point de départ de la création d'un parti travailliste sérieux aux États-Unis.
Beaucoup pensaient comme Marx : que 1877 avait été un catalyseur.
Le Parti des travailleurs des États-Unis l'année suivante s'est réformé en Parti travailliste socialiste.
Les deux tiers des 75,000 XNUMX milles de voies ferrées américaines avaient été touchés par les grèves. Des propriétés ferroviaires valant des millions de dollars avaient été incendiées, détruites ou détruites. Et, pour la première fois dans l'histoire des États-Unis, des troupes fédérales avaient été déployées en force pour écraser des grévistes.
Dans la foulée, les unités de la Garde nationale ont proliféré. Dans de nombreux États et villes, des armureries, des citadelles aux murs épais, ont été construites au cas où quelque chose comme 1877 se reproduirait. Les capitalistes locaux restructurent la Garde nationale : au lieu de « pauvres hommes en uniforme combattant des pauvres en salopette », ils sont désormais choisis parmi les aisés pour assurer leur loyauté de classe.
Les soulèvements de juillet avaient montré aux ouvriers leur force et à l'avenir, ils apprendraient à l'utiliser. Ce fut une période de l'histoire, quoique de courte durée et avec des degrés de succès variables, où les travailleurs détenaient le pouvoir entre leurs mains.
En 1877, la même année, les Noirs ont appris qu'ils n'avaient pas assez de force pour concrétiser la promesse d'égalité pendant la guerre civile, les travailleurs ont appris qu'ils n'étaient pas assez unis, pas assez puissants, pour vaincre la combinaison du capital privé et du pouvoir gouvernemental.
Howard Zinn, Une histoire populaire des États-Unis
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